Deux inventeurs ont transformé une expérience ratée en un produit extrêmement populaire qui a révolutionné l'industrie du transport maritime.
Tandis que le jeune Howard Fielding tenait soigneusement l'invention insolite de son père entre ses mains, il était loin de se douter que sa prochaine étape ferait de lui un pionnier. Il tenait à la main une feuille de plastique recouverte de bulles d'air. Parcourant le film comique, il ne put résister à la tentation : il se mit à faire éclater des bulles, comme le reste du monde le fait depuis.
Fielding, alors âgé d'environ 5 ans, devint ainsi le premier à faire éclater du papier bulle pour le simple plaisir. Cette invention révolutionna le secteur du transport maritime, inaugura l'ère du e-commerce et protégea les milliards de marchandises expédiées chaque année dans le monde.
« Je me souviens qu'en regardant ces choses, mon instinct m'a poussé à les presser », a déclaré Fielding. « J'ai dit que j'étais le premier à ouvrir du papier bulle, mais je suis sûr que c'est faux. Les adultes de l'entreprise de mon père le faisaient probablement pour garantir la qualité. Mais j'étais probablement le premier enfant. »
Il a ajouté en riant : « C'était vraiment amusant de les faire éclater. À l'époque, les bulles étaient plus grosses, donc elles faisaient beaucoup de bruit. »
Alfred Fielding, le père de Fielding, inventa le papier bulle avec son associé, le chimiste suisse Marc Chavannes. En 1957, ils tentèrent de créer un papier peint texturé qui plairait à la nouvelle « Beat Generation ». Ils passèrent deux morceaux de rideau de douche en plastique dans une thermoscelleuse et furent d'abord déçus du résultat : un film contenant des bulles.
Cependant, les inventeurs ne nièrent pas complètement leur échec. Ils obtinrent le premier d'une longue série de brevets pour des procédés et équipements de gaufrage et de laminage de matériaux, puis commencèrent à réfléchir à leurs applications : plus de 400 en réalité. L'une d'elles – l'isolation pour serres – fut abandonnée, mais s'avéra aussi efficace que le papier peint texturé. Le produit fut testé en serre et se révéla inefficace.
Pour poursuivre le développement de leur produit original, la marque Bubble Wrap, Fielding et Chavannes fondèrent Sealed Air Corp. en 1960. Ce n'est que l'année suivante qu'ils décidèrent de l'utiliser comme matériau d'emballage et connurent le succès. IBM venait de lancer le 1401 (considéré comme le Modèle T dans l'industrie informatique) et cherchait un moyen de protéger ce matériel fragile pendant le transport. Comme on dit, la suite appartient à l'histoire.
« C'est la solution d'IBM à un problème », a déclaré Chad Stevens, vice-président de l'innovation et de l'ingénierie du groupe de services produits de Sealed Air. « Ils ont pu renvoyer les ordinateurs sains et saufs. Cela a permis à de nombreuses autres entreprises d'utiliser du papier bulle. »
Les petites entreprises d'emballage ont rapidement adopté cette nouvelle technologie. Pour elles, le papier bulle est une véritable aubaine. Autrefois, la meilleure façon de protéger les articles pendant le transport était de les envelopper dans du papier journal froissé. C'est salissant, car l'encre des vieux journaux déteint souvent sur le produit et sur les personnes qui le manipulent. De plus, cela n'offre pas une protection optimale.
Avec la popularité croissante du papier bulle, Sealed Air a commencé à se développer. Le produit variait en forme, taille, résistance et épaisseur pour élargir le champ d'application : bulles grandes et petites, feuilles larges et courtes, rouleaux grands et courts. Parallèlement, de plus en plus de personnes découvrent le plaisir d'ouvrir ces bulles d'air (même Stevens admet que c'est un « anti-stress »).
Cependant, l'entreprise n'a pas encore réalisé de bénéfices. TJ Dermot Dunphy est devenu PDG en 1971. Il a contribué à faire passer le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise de 5 millions de dollars la première année à 3 milliards de dollars lorsqu'il a quitté l'entreprise en 2000.
« Marc Chavannes était un visionnaire et Al Fielding un ingénieur de premier ordre », a déclaré Dunphy, 86 ans, qui travaille encore quotidiennement dans sa société privée d'investissement et de gestion, Kildare Enterprises. « Mais aucun des deux ne voulait diriger l'entreprise. Ils voulaient simplement travailler sur leur invention. »
Entrepreneur de formation, Dunphy a aidé Sealed Air à stabiliser ses activités et à diversifier sa gamme de produits. Il a même étendu la marque au secteur des piscines. Les couvertures de piscine à bulles sont devenues extrêmement populaires ces dernières années. Le couvercle est doté de larges poches d'air qui capturent les rayons du soleil et retiennent la chaleur, permettant ainsi à l'eau de la piscine de rester chaude sans faire éclater les bulles d'air. L'entreprise a finalement vendu la gamme.
Barbara Hampton, l'épouse de Howard Fielding et experte en brevets, n'a pas tardé à souligner comment les brevets permettent à son beau-père et à sa compagne de faire ce qu'ils font. Au total, ils ont obtenu six brevets sur le papier bulle, la plupart portant sur le procédé de gaufrage et de laminage du plastique, ainsi que sur l'équipement nécessaire. Marc Chavannes avait d'ailleurs déjà obtenu deux brevets pour des films thermoplastiques, mais il n'avait probablement pas l'idée de faire éclater des bulles à l'époque. « Les brevets offrent aux créatifs la possibilité d'être récompensés pour leurs idées », a déclaré Hampton.
Aujourd'hui, Sealed Air est une entreprise du Fortune 500, avec un chiffre d'affaires de 4,5 milliards de dollars en 2017, 15 000 employés et des clients dans 122 pays. Initialement basée dans le New Jersey, l'entreprise a transféré son siège social mondial en Caroline du Nord en 2016. Elle fabrique et commercialise divers produits, dont le Cryovac, un plastique fin utilisé pour emballer les aliments et autres produits. Sealed Air propose même des emballages à bulles sans air pour des expéditions à moindre coût.
« C'est une version gonflable », explique Stevens. « Au lieu de gros rouleaux d'air, nous vendons des rouleaux de film bien serrés, dotés d'un mécanisme qui ajoute de l'air selon les besoins. C'est beaucoup plus efficace. »
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Date de publication : 05/10/2024