Deux inventeurs ont transformé une expérience ratée en un produit extrêmement populaire qui a révolutionné l'industrie du transport maritime.
Tandis que le jeune Howard Fielding tenait délicatement entre ses mains l'étrange invention de son père, il était loin de se douter que son geste suivant ferait de lui un précurseur. Il tenait une feuille de plastique recouverte de bulles d'air. En passant ses doigts sur le film amusant, il ne put résister à la tentation : il se mit à éclater les bulles, comme tout le monde le fait depuis.
Ainsi, Fielding, alors âgé d'environ 5 ans, devint la première personne à éclater du papier bulle par simple amusement. Cette invention révolutionna le secteur du transport maritime, marqua le début de l'ère du commerce électronique et protégea les milliards de marchandises expédiées chaque année à travers le monde.
« Je me souviens avoir regardé ces choses et mon instinct était de les presser », a déclaré Fielding. « J'ai dit que j'étais le premier à ouvrir du papier bulle, mais je suis sûr que ce n'est pas vrai. Les adultes de l'entreprise de mon père le faisaient probablement pour garantir la qualité. Mais j'étais probablement le premier enfant à le faire. »
Il a ajouté en riant : « C'était très amusant de les éclater. À l'époque, les bulles étaient plus grosses, alors elles faisaient beaucoup de bruit. »
Le père de Fielding, Alfred, a inventé le papier bulle avec son associé, le chimiste suisse Marc Chavannes. En 1957, ils ont tenté de créer un papier peint texturé qui plairait à la nouvelle génération Beat. Ils ont passé deux morceaux de rideau de douche en plastique dans une thermosoudeuse et ont été initialement déçus du résultat : un film contenant des bulles.
Cependant, les inventeurs n'ont pas totalement nié leur échec. Ils ont obtenu le premier d'une longue série de brevets pour des procédés et des équipements de gaufrage et de laminage de matériaux, puis ont commencé à réfléchir à leurs applications : plus de 400 en réalité. L'une d'elles, l'isolation pour serres, a été abandonnée au profit du projet initial, mais s'est avérée aussi peu concluante que le papier peint texturé. Le produit a été testé en serre et s'est révélé inefficace.
Pour poursuivre le développement de leur produit original, le papier bulle, Fielding et Chavannes fondèrent Sealed Air Corp. en 1960. Ce n'est que l'année suivante qu'ils décidèrent de l'utiliser comme matériau d'emballage, avec succès. IBM venait de lancer l'IBM 1401 (considéré comme le fleuron de l'informatique) et cherchait un moyen de protéger ce matériel fragile pendant le transport. La suite appartient à l'histoire.
« C’est la solution qu’IBM apporte à un problème », a déclaré Chad Stevens, vice-président de l’innovation et de l’ingénierie chez Sealed Air. « Ils ont pu renvoyer les ordinateurs en parfait état. Cela a incité de nombreuses autres entreprises à utiliser du papier bulle. »
Les petites entreprises d'emballage ont rapidement adopté cette nouvelle technologie. Pour elles, le papier bulle est une véritable aubaine. Auparavant, la meilleure façon de protéger les articles pendant le transport consistait à les emballer dans du papier journal froissé. C'est salissant, car l'encre des vieux journaux déteint souvent sur le produit et sur les personnes qui le manipulent. De plus, la protection offerte est loin d'être optimale.
Avec la popularité croissante du papier bulle, Sealed Air a commencé à se développer. Le produit se décline en différentes formes, tailles, résistances et épaisseurs afin d'élargir son champ d'applications : bulles de toutes tailles, feuilles larges et étroites, rouleaux de toutes tailles. Parallèlement, de plus en plus de gens découvrent le plaisir d'ouvrir ces poches d'air (même Stevens admet que c'est un excellent moyen de se détendre).
Cependant, l'entreprise n'a pas encore dégagé de bénéfices. TJ Dermot Dunphy en est devenu le PDG en 1971. Il a contribué à faire passer le chiffre d'affaires annuel de l'entreprise de 5 millions de dollars lors de sa première année à 3 milliards de dollars au moment de son départ en 2000.
« Marc Chavannes était un visionnaire et Al Fielding un ingénieur de premier ordre », a déclaré Dunphy, 86 ans, qui travaille toujours quotidiennement dans sa société privée d'investissement et de gestion, Kildare Enterprises. « Mais aucun des deux ne souhaitait diriger l'entreprise. Ils voulaient simplement se consacrer à leur invention. »
Entrepreneur de formation, Dunphy a aidé Sealed Air à stabiliser ses activités et à diversifier sa gamme de produits. Il a même étendu la marque au secteur des piscines. Les couvertures de piscine en film à bulles ont connu un succès fulgurant ces dernières années. Le revêtement est composé de larges alvéoles qui emprisonnent les rayons du soleil et retiennent la chaleur, permettant ainsi à l'eau de la piscine de rester chaude sans que les bulles d'air n'éclatent. L'entreprise a finalement cédé cette gamme de produits.
L'épouse d'Howard Fielding, Barbara Hampton, experte en information brevets, a rapidement souligné comment les brevets permettent à son beau-père et à son associé de mener leurs activités. Ils ont obtenu six brevets sur le film à bulles, la plupart concernant le procédé de gaufrage et de lamination du plastique, ainsi que l'équipement nécessaire. Marc Chavannes avait d'ailleurs déjà obtenu deux brevets pour des films thermoplastiques, mais il n'avait probablement pas l'idée d'éclater des bulles à l'époque. « Les brevets offrent aux personnes créatives la possibilité d'être récompensées pour leurs idées », a déclaré Mme Hampton.
Aujourd'hui, Sealed Air figure au classement Fortune 500 et a réalisé un chiffre d'affaires de 4,5 milliards de dollars en 2017. L'entreprise emploie 15 000 personnes et compte des clients dans 122 pays. Initialement basée dans le New Jersey, elle a transféré son siège social mondial en Caroline du Nord en 2016. Sealed Air fabrique et commercialise une gamme de produits, dont Cryovac, un film plastique fin utilisé pour emballer les aliments et autres produits. L'entreprise propose également des emballages à bulles sans air pour des expéditions plus économiques.
« C'est une version gonflable », a expliqué Stevens. « Au lieu de gros rouleaux d'air, nous vendons des rouleaux de film étroitement enroulés, avec un mécanisme qui ajoute de l'air au besoin. C'est beaucoup plus efficace. »
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Date de publication : 5 octobre 2024